Zita nasceu por volta do ano de 1218, na aldeia de Monsagrati (também chamada Monte Sagrati), próxima a Lucca. Filha de Giovanni Lombardo e Buonissima, cresceu em um lar onde a pobreza era abraçada com piedade cristã. Sua mãe, mulher de virtudes exemplares, foi sua primeira mestra na fé, instilando na pequena Zita um temor de Deus que moldaria toda a sua existência. A santidade parecia florescer em sua linhagem: seu tio, Graziano, viveu como um piíssimo eremita nos montes de Loppeglia, sendo venerado como santo por seus milagres e austeridade, e sua irmã, Margherita, também seguiu o caminho da perfeição religiosa em um mosteiro cisterciense. Desde tenra idade, Zita demonstrava uma inclinação angélica para a oração, fugindo das vaidades do mundo e buscando o recolhimento na pequena igreja de sua paróquia.

Santa Zita transformou a cozinha e as tarefas domésticas no seu altar de santificação diária.

A cidade de Lucca, para onde Zita um dia partiria, era então uma república próspera e orgulhosa, famosa mundialmente pela sua indústria de seda. Situada na rota de peregrinação da Via Francigena, a cidade abrigava o Volto Santo, um crucifixo milagroso que a lenda atribuía ter sido esculpido por Nicodemos com ajuda angélica. Este tesouro sagrado transformara Lucca num destino religioso de primeira ordem, e o fervor ali era tão intenso que, no século anterior ao nascimento de Zita, cerca de trinta igrejas haviam sido construídas dentro de suas muralhas. Era neste cenário abençoado que a pequena Zita estava destinada a cumprir sua missão.

Aos doze anos, movida por um sentimento de caridade heróica para não ser um peso para seus pais e para poder socorrer os necessitados com o fruto de seu trabalho, Zita tomou a generosa resolução de deixar o teto paterno. Foi colocada aos serviços da nobre e abastada família Fatinelli, em Lucca. Ao cruzar o limiar daquela casa, Zita não levava consigo bens terrenos, mas um tesouro de inocência e a firme resolução de servir a Deus na pessoa de seus patrões. Durante quase cinco décadas, ela permaneceria naquela casa, transformando o serviço doméstico em um exercício contínuo de adoração.

Os Fatinelli eram proeminentes mercadores de seda, uma família de respeito e influência na cidade. A casa onde Zita servia era movimentada, cheia de criados e afazeres, e a jovem serva logo aprendeu que seu caminho de santidade não seria trilhado sem provações. Mas ela abraçou cada dificuldade como uma oportunidade de merecimento.

A vida de Santa Zita na casa Fatinelli foi um modelo de obediência cega e prontidão ilimitada. Ela considerava as ordens de seus patrões como se vindas do próprio Deus. Mesmo diante de comandos importunos ou injustos de outras servas e das jovens da casa — que por vezes a desprezavam e zombavam de sua devoção —, Zita respondia com uma doçura inalterável. Sua humildade era tão profunda que ela se considerava a mais vil das criaturas, aceitando correções imerecidas com o rosto sereno e o coração em paz.

Deus, no entanto, não tardou a glorificar sua serva. Conta-se que, certa noite, Zita demorou-se em oração na Basílica de São Frediano e, ao despertar de um êxtase, percebeu que a hora de amassar o pão para a família já havia passado. Correndo para casa tomada de confusão, encontrou a madia cheia de pães perfeitamente preparados por mãos angélicas, prontos para o forno. A família Fatinelli, ao provar aquele pão de sabor celestial, compreendeu que possuía sob seu teto uma escolhida do Senhor. Era o famoso Milagre do Pão, que mostrou a todos que Deus compensa a diligência espiritual de quem não negligencia o dever por preguiça, mas por devoção.

A pureza de Zita era como um cristal que refletia a luz divina. Ela guardava seus sentidos com rigor mortal, evitando qualquer olhar ou palavra que pudesse ofuscar o brilho de sua castidade. Em uma ocasião, ao ser importunada por um jovem servo com intenções desonestas, Zita defendeu sua honra com tal vigor que chegou a ferir o rosto do agressor com as unhas, preferindo a morte à contaminação da alma.

Sua caridade para com os pobres era, no entanto, sua marca mais radiante. Zita privava-se do próprio alimento e vestuário para dá-los aos mendigos que batiam à porta. O milagre mais famoso de sua vida ocorreu quando, ao sair de casa com o avental cheio de pães escondidos para os pobres, foi interpelada pelo patrão, que desconfiava de seus gastos. Ao abrir o avental por ordem dele, os pães haviam se transformado em flores frescas e odorosíssimas, apesar de ser pleno inverno. Conta a tradição que as flores eram narcisos, e desde então, no dia de sua festa, a cidade de Lucca se enche dessas flores abençoadas em sua memória.

Santa Zita era favorecida com visões e dons sobrenaturais que transcendiam a compreensão humana. Durante o rigoroso inverno de um Natal, ela emprestou sua própria capa a um pobre trêmulo de frio à porta da igreja, apesar das recomendações de seu patrão para que não a perdesse. O pobre desapareceu, mas, pouco depois, um jovem de aspecto resplandecente — que muitos acreditam ter sido um anjo ou o próprio Cristo — devolveu a capa à porta da casa Fatinelli, deixando o local inundado por uma paz inefável.

Em suas peregrinações aos santuários vizinhos, como o de São Miguel, Zita frequentemente era transportada por anjos ou acompanhada pela própria Virgem Maria, que lhe apareceu como uma nobre senhora para confortá-la em seu cansaço, abrindo-lhe milagrosamente as portas fechadas da cidade de Lucca durante a noite. Em outra ocasião, ao oferecer água a um peregrino sedento, a água transformou-se em um vinho generoso e fortificante após o sinal da cruz, mostrando que o Senhor, que nas bodas de Caná transformara água em vinho, não negava à sua serva fiel um sinal semelhante.

Há ainda um episódio notável ocorrido entre os anos de 1231 e 1234, quando a cidade de Lucca sofreu um interdito papal. Nesse período, Zita, movida por seu ardente desejo de receber a Eucaristia, viajava para fora dos domínios proibidos, até o território de Pisa, para ali comungar, tamanha era sua fome do pão dos anjos.

Com o passar dos anos, a fama de Zita espalhou-se por toda Lucca. Após a morte de Guglielmo Fatinelli por volta de 1260, o comando da casa passou ao filho Pagano, que passou a confiar plenamente na serva santa. Zita recebeu as chaves da despensa e da administração doméstica, tornando-se uma espécie de governanta da casa. Carregava consigo um molho de chaves, que mais tarde se tornaria um de seus símbolos iconográficos, representando a fidelidade, a confiança e a autoridade doméstica que Deus lhe confiara.

A fama de Zita, ainda em vida, já havia se tornado tão grande que, apenas algumas décadas após sua morte, o maior poeta da língua italiana, Dante Alighieri, a imortalizou em sua obra-prima, a Divina Comédia. No século XIV, a veneração pela santa serva já era tão profunda em sua terra natal que o nome de Zita tornara-se uma forma de identificar a própria cidade de Lucca.

No Inferno da Divina Comédia, o nome de Zita é usado por Dante para personificar a própria cidade de Lucca.

No Canto XXI do Inferno, Dante descreve o castigo dos barattieri — políticos corruptos que vendiam a justiça e os cargos públicos — na quinta bolgia do oitavo círculo do Inferno, onde são mergulhados em uma lagoa de peixe fervente, vigiados por demônios ferozes chamados Malebranche. É nesse cenário terrível que um demônio se aproxima da ponte carregando um pecador sobre os ombros e, dirigindo-se aos seus companheiros, grita:

Os "anciãos" eram os dez magistrados que governavam a cidade. Com esta célebre passagem, Dante, através da força da poesia, conferiu a Zita a sua primeira e mais influente canonização, muitos anos antes da oficial pela Igreja.

A tradição identifica este infeliz pecador como Martino Bottario (ou Martino Bottaio), um político luquês que, ironicamente, faleceu exatamente na Sexta-Feira Santa do ano de 1300, data simbólica em que Dante situa a sua jornada espiritual. Com seu gênio poético, Dante tornou o nome de Zita inseparável da identidade de Lucca para sempre.

Dante, porém, não se limitou a mencionar Santa Zita para definir Lucca. No mesmo canto, o poeta insere duas referências geográficas e religiosas que mostram como ele conhecia profundamente os símbolos daquela cidade. Ao ver o pecador emergir da peixe fervente, os demônios bradam:

Planta da gloriosa cidade de Lucca, atravessada pelo Rio Serchio e morada do venerável Volto Santo.

Com estas palavras, os diabos ironizam duas das maiores fontes de orgulho dos luccheses: o Volto Santo, o miraculoso crucifixo de madeira que ainda hoje é venerado na catedral de Lucca como uma das relíquias mais sagradas da cristandade, e o rio Serchio, onde os cidadãos costumavam nadar e passar suas tardes de lazer. A mensagem de Dante é clara e pungente: no Inferno, a proteção do Volto Santo não tem valor, e o pecador nada em uma lagoa de peixe em vez das águas tranquilas do rio de sua terra. Dessa forma, o poeta não só imortalizou Santa Zita, mas eternizou o cenário e os símbolos da cidade que ela viria a padroeirar.

Após uma vida consumida no fogo do amor divino e nas asperezas da penitência — que incluíam o uso de uma corda apertada à cintura e o sono sobre a nua terra —, Santa Zita adoeceu com uma febre leve. Aos sessenta anos, no dia 27 de abril de 1278 (embora alguns documentos indiquem 1272), ela entregou sua alma a Deus com um sorriso angélico. No momento de sua morte, uma estrela brilhante apareceu sobre Lucca em pleno dia e os sinos de todas as igrejas começaram a dobrar espontaneamente, anunciando à cidade que sua santa fantesca havia partido para a glória. Um dos sinos da Basílica de São Frediano, fundido em 1223 por Giovanni Pisano, tocou sozinho naquela hora bendita, sem que mão humana o puxasse, e até hoje os luccheses veneram a memória desse prodígio.

O povo de Lucca acorreu em massa ao seu funeral, e milagres inumeráveis começaram a operar-se junto ao seu féretro. Cegos recuperaram a vista e coxos voltaram a andar apenas ao tocar em suas vestes. O maior milagre, porém, permanece visível até hoje na Basílica de São Frediano: o corpo de Santa Zita permanece incorrupto, preservado pela mão de Deus da decomposição da morte, como um testemunho eterno da pureza e santidade daquela que viveu para servir. Exumado em 1580, mais de três séculos após sua morte, seu corpo foi encontrado intacto, e desde então repousa em uma urna de cristal, vestido com as roupas simples que usava em vida, descalço como andava, para edificação de todos os fiéis que acorrem em peregrinação.

Embora o povo de Lucca a venerasse como santa imediatamente após sua morte, o reconhecimento oficial pela Santa Sé veio com o tempo. O Papa Leão X já havia sancionado um culto litúrgico em Lucca no início do século XVI. Finalmente, no dia 5 de setembro de 1696, o Papa Inocêncio XII — conhecido por sua caridade para com os pobres, a quem chamava de "seus sobrinhos" — confirmou formalmente o culto de Santa Zita. Em 1748, o Papa Bento XIV, grande erudito em matérias de santidade, acrescentou seu nome ao Martirológio Romano, consolidando sua posição na liturgia universal da Igreja.

A devoção a Santa Zita espalhou-se rapidamente por toda a Europa. Na Inglaterra, tornou-se conhecida como Santa Sitha, e os fiéis ingleses a invocavam especialmente para encontrar chaves perdidas, numa extensão prática de sua imagem como a governanta fiel que carregava as chaves da casa Fatinelli. Peregrinos ingleses que visitavam Lucca para venerar o Volto Santo levavam consigo a fama da santa serva, e logo sua história era contada também em terras além-mar.

A terra de Lucca, tão abençoada por Deus com a vida e os milagres de Santa Zita, haveria de gerar ainda outras flores de santidade nos séculos seguintes. Duas filhas ilustres dessa mesma cidade, Santa Gema Galgani e Santa Elena Guerra, beberam na fonte da devoção a Santa Zita e levaram adiante o testemunho de uma vida totalmente entregue a Deus.

As três pérolas de santidade de Lucca: a serva Zita, a mística Gema e a apóstola Elena Guerra.

Santa Gema Galgani (1878–1903), a mística dos estigmas, cresceu em Lucca respirando o mesmo ar de piedade que envolvia a memória de Santa Zita. Após a morte de sua mãe, seu pai a matriculou no Instituto de Santa Zita, uma escola dirigida pelas Irmãs Oblatas do Espírito Santo, carinhosamente chamadas de Zitinas. Esta escola havia sido fundada pela Beata Elena Guerra (que mais tarde seria elevada aos altares), e foi ali que a pequena Gema recebeu uma educação que ela mesma descreveu como um antegozo do Paraíso. Conta-se que Gema era a "alma da escola", tão viva era sua fé e tão doce seu exemplo. Suas mestres, como as Irmãs Camilla Vagliensi e Julia Sestini, reconheciam nela uma graça especial.

Mas a devoção de Santa Gema por Santa Zita ia além dos muros da escola. Quando chegou o momento tão esperado de sua Primeira Comunhão, no dia 17 de junho de 1887, festa do Sagrado Coração de Jesus, a menina fez questão de receber o Santíssimo Sacramento na Basílica de São Frediano — e por um motivo muito especial: era ali que repousava, em uma urna de cristal, o corpo incorrupto de Santa Zita. Gema queria estar o mais perto possível daquela santa que tanto admirava, unindo sua alma a Jesus diante do testemunho mudo, mas eloquente, da serva fiel. Anos mais tarde, ao sentir as primeiras dores da necrose que a acometeria, foi justamente quando voltava da igreja de São Frediano, onde contemplara o corpo de Santa Zita, que o mal se manifestou — como se a santa lhe oferecesse uma participação em seu próprio sofrimento.

Santa Elena Guerra (1835–1914), por sua vez, foi a grande educadora e fundadora das Oblatas do Espírito Santo, as religiosas que dirigiam o Instituto de Santa Zita. Ela própria nutria uma profunda veneração pela padroeira de Lucca, e foi sob esse patrocínio que formou gerações de jovens, incluindo a futura Santa Gema. Elena Guerra foi uma mulher de extraordinária vida espiritual, dedicada à difusão da devoção ao Espírito Santo, e por isso chamada de "Apóstola do Espírito Santo". Foi beatificada pelo Papa João Paulo II em 1959 e, em outubro de 2024, o Papa Francisco a canonizou, elevando-a à glória dos altares. Hoje, Santa Elena Guerra brilha ao lado de Santa Zita e Santa Gema como mais uma joia da coroa de Lucca.

Assim, a cidade de Lucca não teve apenas uma, mas três grandes santas: Zita, a serva humilde; Gema, a mística estigmatizada; e Elena, a educadora e apóstola do Espírito Santo. Todas elas, de modos diferentes, ensinam que a santidade é possível em qualquer estado de vida — seja varrendo uma cozinha, seja sofrendo as dores da Paixão, seja ensinando crianças a amar a Deus. E todas, no céu, intercedem por aqueles que, na terra, invocam sua proteção.

Até os dias de hoje, no dia 27 de abril, a cidade de Lucca celebra sua padroeira com solenidade e alegria. A Piazza Anfiteatro se enche de narcisos em flor, e o sino histórico da Basílica de São Frediano — o mesmo que tocou sozinho na hora de sua morte — volta a ecoar pelas ruas, lembrando a todos que a humildade é o caminho mais seguro para o Céu. A humilde serva, que em vida foi desprezada pelos altivos, tornou-se rainha entre os anjos e advogada poderosa de quantos a invocam com fé.